300.000.000 лет тому назад начался очередной длительный период затопления суши. Вторжение древних силурийских морей в южном и северном направлениях привело к поглощению большей части Европы и Северной Америки. Суша ненамного выступала над уровнем моря, поэтому многочисленных прибрежных отложений не было. Моря кишели существами с известковыми раковинами, и оседание этих раковин на морское дно постепенно привело к образованию мощных пластов известняка. Это стало первым обширным отложением известняка, которое охватывает практически всю Европу и Северную Америку, но лишь в некоторых местах выходит на поверхность земли. Толщина этой древней породы достигает в среднем тысячи футов, однако многие такие отложения со временем были деформированы из-за опрокидывания пластов, катаклизмов и сбросообразования, а другие превратились в кварц, сланец и мрамор.
В горных породах этого периода не встречается ни кремень, ни лава, за исключением того, что было извергнуто огромными вулканами южной Европы и восточных районов штата Мэн, а также лавовых потоков в Квебеке. Вулканическая деятельность в основном осталась в прошлом. Это было время великих водных отложений; горообразования практически не происходило.
290.000.000 лет тому назад море в основном уже покинуло континенты, а дно окружающих океанов опускалось. Массивы суши оставались почти в неизменном виде вплоть до очередного затопления. На всех континентах начинались ранние горообразующие движения, и самыми значительными из этих поднятий коры были Гималаи в Азии и громадные Каледонские горы, простиравшиеся от Ирландии через Шотландию и далее к Шпицбергену.
Месторождения этого периода богаты газом, нефтью, цинком и свинцом. Газ и нефть образуются из громадных скоплений растительного и животного вещества, отложившегося в течение предыдущего затопления суши, в то время как минеральные отложения являются следствием образования осадков в стоячих массивах воды. К этому периоду относятся многие отложения каменной соли.
Трилобиты быстро убывали, их место заняли более крупные моллюски—головоногие. Эти животные, достигавшие пятнадцати футов в длину и одного фута в диаметре, стали властелинами морей. Этот вид животных появился внезапно и стал преобладающей формой морской жизни.
Мощная вулканическая деятельность этого периода приходится на европейский сектор. Извержения вулканов вокруг средиземноморской впадины и в особенности вблизи Британских островов были самыми яростными и обширными за много миллионов лет. Лавовый поток, пересекший район Британских островов, сегодня имеет вид чередующихся слоев лавы и горных пород толщиной в 25.000 футов. Эти породы были отложены периодическими потоками лавы, которые, перемежаясь с горными породами, заполнили мелкое морское дно. И всё это впоследствии было поднято на большую высоту над уровнем моря. Сильные землетрясения произошли в северной Европе, особенно в Шотландии.
Океанический климат оставался мягким и ровным, и берега полярной суши омывались теплыми морями. Ископаемые остатки плеченогих и других форм морской жизни можно обнаружить в этих отложениях вплоть до Северного полюса. Продолжала увеличиваться численность брюхоногих, плеченогих, губок и рифообразующих кораллов.
Конец этой эпохи стал свидетелем второго нашествия силурийских морей с новым смешением вод южного и северного океанов. Головоногие были господствующими представителями морской жизни, в то время как сопутствующие формы жизни постепенно развивались и дифференцировались.
280.000.000 лет тому назад большая часть континентов поднялась после второго силурийского наводнения. Отложения пород, связанные с этим затоплением, известны в Северной Америке как «ниагарский известняк», так как именно по этому пласту породы течет в настоящее время Ниагарский водопад. Этот пласт простирается от восточных гор до долины реки Миссисипи, но продолжается в западном направлении только южнее долины. Несколько пластов покрывают территорию Канады, часть Южной Америки, Австралии и большую часть Европы; средняя толщина ниагарских пластов составляет около шестисот футов. Сразу же над ниагарским отложением во многих районах можно встретить скопление конгломерата, сланца и каменной соли, которые представляют собой совокупность вторичных оседаний грунта. Соль оседала в огромных лагунах, которые то сообщались с морем, то оказывались в изоляции, поэтому при испарениях откладывалась соль, а также другие вещества, содержавшиеся в растворе. В некоторых регионах такое соленое дно достигает семидесяти футов в толщину.
Климат был ровным и мягким, и морские ископаемые откладывались в арктических регионах. Однако к концу этой эпохи моря стали настолько солеными, что уцелела лишь малая часть их обитателей.
К концу заключительного силурийского затопления значительно увеличилась численность иглокожих—морских лилий,—о чём свидетельствуют отложения криноидного известняка. Почти полностью исчезли трилобиты, а моллюски продолжали оставаться царями морей. Значительно ускорилось образование коралловых рифов. В эту эпоху, в наиболее благоприятных местах, впервые появились примитивные водные скорпионы. Вскоре после этого, и внезапно, появились истинные скорпионы—животные, обладающие собственно атмосферным типом дыхания.
Этим завершается третий период в развитии морской жизни, охватывающий двадцать пять миллионов лет и известный вашим исследователям как силур.