К концу предшествующего периода огромные пространства северо-восточной части Северной Америки и северной Европы представляли собой высокогорья; в Северной Америке обширные территории находились на высоте 30.000 футов и более. Ранее в этих широтах преобладал мягкий климат, и арктические воды беспрепятственно испарялись, оставаясь свободными ото льда почти до завершения ледникового периода.
Одновременно с этими поднятиями суши сместились океанические течения, а сезонные ветры изменили свое направление. В результате, совокупность этих условий привела почти к непрерывным осадкам, которые выпадали в северных возвышенностях при перемещении обильно насыщенных влагой потоков воздуха. В этих высокогорных и, следовательно, холодных районах, начались снегопады, которые продолжались до тех пор, пока толща снега не составила 20.000 футов. Центры последующих ледовых потоков, вызванных давлением льда, определялись наибольшей толщиной снежного покрова, а также географической широтой. И ледниковый период продолжался до тех пор, пока избыточные осадки не перестали покрывать эти северные возвышенности огромной снежной мантией, которая вскоре превратилась в твердый, но оползающий лед.
Все огромные ледяные щиты этого периода находились на возвышенностях, а не в высокогорных районах, где их можно встретить сегодня. Половина всей ледниковой массы была сосредоточена в Северной Америке, четвертая часть—в Евразии и еще четвертая часть—в других местах, в основном в Антарктике. Африка почти не была затронута льдом, однако Австралия практически целиком была покрыта антарктическим ледяным панцирем.
Северные регионы планеты претерпели шесть раздельных и четко выраженных нашествий льда, хотя были многочисленные продвижения и спады, связанные с активностью каждого отдельного ледового покрова. В Северной Америке лед был сосредоточен в двух, а позднее—в трех центрах. Гренландия скрывалась подо льдом, и Исландия была полностью похоронена под ледовым потоком. В Европе лед в разные времена покрывал Британские острова, за исключением побережья южной Англии, и распространялся на западную Европу вплоть до Франции.
2.000.000 лет тому назад первый североамериканский ледник начал свое продвижение на юг. Начинался ледниковый период, продолжавшийся почти миллион лет—от начала движения ледников из центров давления до возвращения к ним. Центральный ледяной щит простирался на юг вплоть до Канзаса; восточный и западный ледовые центры в то время не были столь же обширными.
1.500.000 лет тому назад первый обширный ледник отступал на север. Тем временем, огромное количество снега выпало в Гренландии и северо-восточной части Северной Америки, и вскоре эта восточная масса льда стала двигаться на юг. Это было второе нашествие льда.
В Евразии эти два нашествия льда не были обширными. На ранних этапах ледникового периода Северная Америка наполнилась мастодонтами, покрытыми шерстью мамонтами, лошадьми, верблюдами, оленями, овцебыками, бизонами, наземными ленивцами, гигантскими бобрами, саблезубыми тиграми, мегатериями размером со слона и многочисленными группами семейств кошачьих и псовых. Однако, начиная с этого времени, их численность быстро сокращалась из-за всё большего похолодания. В Северной Америке большая часть этих животных вымерла к концу ледникового периода.
Вдали ото льда наземная и водная жизнь мало изменились. В промежутках между нашествиями ледников климат был примерно таким же теплым, как и сегодня, возможно, даже несколько теплее. В конце концов, ледники представляли собой локальные явления, хотя они и распространялись на огромные территории. Прибрежный климат колебался в широких пределах в периоды между бездействием ледников и теми временами, когда колоссальные айсберги сползали с берегов штата Мэн в Атлантику, соскальзывали в Тихий океан через залив Пьюджет-Саунд и с грохотом обрушивались в Северное море с норвежских фьордов.