Эра млекопитающих начинается появлением плацентарных животных и завершается окончанием ледникового периода, охватывая чуть меньше пятидесяти миллионов лет.
В течение кайнозоя мировой ландшафт представлял собой привлекательное зрелище: холмистые возвышенности, просторные долины, полноводные реки и обширные леса. Дважды в течение этого отрезка времени поднимался и опускался Панамский перешеек; трижды та же участь постигала мост через Берингов пролив. Типы животных были столь же многочисленными, сколь разнообразными. Леса изобиловали птицами, и весь мир был раем для животных, несмотря на непрекращающуюся борьбу эволюционирующих видов за господство.
Скопления отложений, образовавшихся в течение пяти периодов этой эры протяженностью в пятьдесят миллионов лет, содержат каменную летопись последовательных династий млекопитающих и приводят к эпохе появления самого человека.